制 度 有 着 自 己 的
“生命周期”，存在着效率递减的规律。同任何事物的发展过程一样，制度本身也有一个产生、
发展和完善以及不断面临被替代的过程。制度效率的
“生命”曲线在达到一定点之后，会随着
生存时间的递增而同时出现效率递减的趋势。制度效率递减超过一定的临界值，就会出现危
机，进而推进制度变迁。既有制度所产生的学习效果、协调成本、调适的预期和不可逆转的投
资，使得既有的制度限制了选择的可能性，即表现出一定的耐久性和稳定性，能够经受住
外部环境的微小变化，除非出现危机而引起制度变迁。危机的出现，可能是制度本身的内在
特性所衍生的，如制度内部累积性后果导致资产、权力角色的分配发生变化；也可能是源于
环境的变化，如新技术创新的出现、外部冲击、经济交换域的增大等。关于制度的变迁主要有
三种观点：一种认为决策者总是在既有制度安排上进行边际调整，制度变迁因而是渐进的
通过持续的边际调整而产生制度的变迁；另一种认为制度根本的结构变迁通常是突发性的
总是发生在危机阶段；第三种认为外部环境变化本身也许并不能引发制度变迁，而是当外
部环境的变化超过某个临界值，引起内部变化，促使制度的结构变迁。
诺斯认为，经济制度之所以发生变迁，是因为在社会中的个人或集团看来承担这些安
排的成本是有利可图的，其目的在于获取一些在旧制度安排下不可能得到的利润。一项新制
度的初始必要条件是贴现的预期收益超过预期成本；只有这一条件被满足时我们才希望能
试图改变一个社会中既存的制度结构和产权结构。推动制度变迁的力量主要有两种，即
“第
一行动集团
”和“第二行动集团”，两者都是决策主体。制度变迁的一般过程可以分为以下五
个步骤：第一，形成推动制度变迁的第一行动集团，即对制度变迁起主要作用的集团；第
二，提出有关制度变迁的主要方案；第三，根据制度变迁的原则对方案进行评估和选择；
第四，形成推动制度变迁的第二行动集团，即起次要作用的集团；第五，两个集团共同努
力去实现制度变迁。
制度一旦建立，就会对人的行为和具体政策的制定产生影响，影响行动者的行为及政
策的制定，使得人类的大部分行为和多数具体政策
“沿着既有路径延续下去”，即“路径依
赖
”(path dependen-cy)。Arthur 从经济学的角度，用报酬递增(increasing returns)来说明制度自
我增强的过程。制度一旦建立后，会以特定的方式根据参与者的物质和人力资产的情况而赋
予他们不同的内在价值。相应地，参与者则沿着增加其价值的方向积累资产和发展潜能，反
过来又支持了制度的扩大再生产。制度设计往往倾向于既得利益集团的利益，虽然制度可能
在缺乏效率或无效率的状态下运行，最终使制度处于一种
“锁定”状态。诺思(1981)指出：“人